Asnelles

Asnelles se trouve à l'endroit où Gold Beach passe du sable ouvert aux falaises d'Arromanches, et cette géographie a décidé de son matinée du 6 juin 1944. C'était le secteur Jig, l'extrémité ouest de l'assaut britannique, et le terrain y était dominé par un point d'appui allemand que le bombardement préparatoire n'avait pas réussi à neutraliser. Ce qui ressemble aujourd'hui à un front de mer balnéaire sans histoire fut, pendant plusieurs heures, l'une des portions les plus âprement disputées de toute la côte du Débarquement.

La matinée du 6 juin

L'assaut à Asnelles et au Hamel voisin revint à la 231e brigade d'infanterie, rattachée à la 50e division (Northumbrian) du major-général Douglas Graham. La brigade - les 1er Hampshires, les 1er Dorsets et les 2e Devons, sous les ordres du brigadier Sir Alexander Stanier - débarqua à partir de 7 h 30 environ, les bataillons de tête progressant dans une mer agitée et une marée montante qui rétrécissait la plage et entassait les assaillants.

Le problème, c'était Le Hamel. Une position fortifiée aménagée dans et autour d'un ancien sanatorium pour enfants tuberculeux, désignée par les Allemands sous le nom de Widerstandsnest 37, avait survécu presque intacte au bombardement naval et aérien. Son arme la plus lourde, un canon installé dans une épaisse casemate de béton à l'extrémité est du sanatorium, était disposée non pour tirer vers le large mais pour balayer toute la longueur du sable. Elle faucha les vagues d'infanterie qui débarquaient et mit hors de combat une série de véhicules blindés à leur arrivée sur la plage. Les 1er Hampshires, qui l'attaquaient de front, subirent parmi les pertes les plus lourdes de tous les bataillons britanniques ce jour-là.

Comme la casemate ne pouvait être réduite de face, la position fut finalement prise à revers. L'infanterie progressa vers l'intérieur puis revint vers la côte, tandis qu'un char Churchill AVRE - l'un de ces blindés spécialisés conçus précisément pour ce genre de tâche - s'approcha du point d'appui par l'arrière et tira son mortier court Petard, la « poubelle volante », à travers l'ouverture arrière de la casemate à bout portant, détruisant le canon. Ce n'est qu'en milieu d'après-midi que Le Hamel tomba enfin. Ce retard coûta des vies, mais au soir la brigade tenait sa tête de pont et progressait vers Arromanches, où le port Mulberry serait bientôt construit.

À voir aujourd'hui

Asnelles récompense les visiteurs qui prennent le temps de regarder. La grande casemate grise du Widerstandsnest 37 se dresse toujours sur le front de mer du Hamel, ses murs marqués, son embrasure orientée vers la plage exactement comme en 1944 - placez-vous derrière elle et la raison du carnage sur le sable devient immédiatement, et douloureusement, évidente. D'autres emplacements de béton et des vestiges de la ligne allemande subsistent le long du front, faciles à dépasser sans les voir si l'on ne sait pas les chercher.

Le long de la digue se trouvent les mémoriaux que cette histoire mérite. L'un signale la 231e brigade comme les premières troupes à débarquer ici, énumérant les régiments du Devon, du Hampshire et du Dorset et leur marche à travers la France, la Belgique et la Hollande. Un mémorial voisin honore les South Wales Borderers. Prenez aussi un instant, à marée basse, pour regarder vers le large en direction d'Arromanches, où les caissons Phoenix de béton rouillé du port artificiel émergent encore de l'eau.

Au-delà de la plage

Asnelles porte aussi une part plus discrète de l'histoire de la France libre. Maurice Schumann - le porte-parole dont la voix relayait sur la BBC les appels du général de Gaulle à la France occupée, et qui débarqua dans ce secteur - a choisi d'être inhumé au village. Sa tombe rappelle que les hommes qui débarquèrent ici se battaient pour rendre la France aux Français. À l'arrière du front, l'église Saint-Martin du XIIe siècle et les anciennes villas balnéaires évoquent la station qu'était Asnelles avant la guerre, et qu'elle est redevenue depuis.

Informations pratiques

Asnelles se trouve sur la route côtière D514, et la partie qui vous intéresse est Le Hamel, l'extrémité ouest du front de mer, là où la route longe au plus près le sable. Le stationnement est gratuit le long du front de mer, avec une aire plus vaste près de l'accès à la plage, et la grande casemate est à deux minutes à pied de l'un comme de l'autre. En venant d'Arromanches, la route descend de la falaise vers le village, et c'est l'approche qui rend la géographie la plus lisible.

Une heure suffit amplement : la moitié à la casemate et aux monuments de la digue, l'autre sur la plage elle-même. La promenade et la digue sont planes et revêtues, si bien que les monuments et la vue le long du sable restent faciles d'accès en fauteuil roulant ou avec une poussette, et des bancs jalonnent le parcours. Le blockhaus, lui, repose sur le sable et un terrain accidenté dont l'approche est inégale, et la plage est molle au-dessus de la laisse de mer : mieux vaut rester sur le front de mer si l'on se déplace sur roues. Comme partout sur cette côte, c'est à marée basse que le terrain se lit vraiment.

La suite évidente est de longer le rivage vers l'ouest jusqu'à Arromanches, pour voir les caissons du port que les hommes qui se battaient ici s'employaient à rendre possible, ou d'aller vers l'est le long de Gold Beach jusqu'au Mémorial britannique de Normandie, au-dessus de Ver-sur-Mer, où sont inscrits les noms des morts de cette brigade.