Mémorial britannique de Normandie
Inauguré en 2021 sur une colline dominant Gold Beach, ce mémorial inscrit les noms des 22 442 militaires placés sous commandement britannique qui périrent lors de la campagne de Normandie. Ses colonnes et ses sculptures dominent les plages mêmes où tant d'hommes débarquèrent.
Pendant des decennies, il manquait quelque chose dans le paysage normand. La France, les Etats-Unis, le Canada et d'autres nations alliees avaient leurs memoriaux nationaux dedies a leurs morts ; le Royaume-Uni, qui avait pourtant planifie et dirige le Debarquement, n'en avait aucun. Cette colline dominant Gold Beach comble ce vide. C'est un lieu concu pour faire une chose avec precision : nommer, individuellement, chaque militaire tombe sous commandement britannique durant la campagne, et inscrire ces noms face a la mer qu'ils ont traversee.
La naissance du memorial
L'idee est souvent attribuee a George Batts, veteran du Debarquement au sein des Royal Engineers, qui, lors d'une rencontre avec un journaliste de la BBC en 2015, souligna l'anomalie d'une Grande-Bretagne sans memorial sur le sol meme ou tant des siens etaient tombes. Le projet avanca vite pour son ampleur. Une premiere pierre fut posee pour le 75e anniversaire en 2019, et le memorial acheve fut inaugure le 6 juin 2021, 77e anniversaire du Debarquement, avec une allocution de celui qui etait alors prince de Galles.
L'architecte, Liam O'Connor, avait auparavant concu l'Armed Forces Memorial dans le Staffordshire, et la meme sobriete se retrouve ici : classique, discrete, volontairement effacee dans la campagne cotiere. Quelque quatre mille tonnes de pierre calcaire francaise de Massangis furent taillees et gravees par des tailleurs de pierre britanniques avant d'etre assemblees sur place.
Ce que consignent les noms
Le coeur du memorial, ce sont les 22 442 noms, issus de plus de trente pays, de ceux qui, sous commandement britannique, furent tues entre le 6 juin et la fin de la campagne de Normandie, fin aout 1944. Ce qui rend ce mur singulier, c'est son ordonnancement. Les noms sont disposes par ordre chronologique, selon le jour de la mort de chacun, et non regroupes par grade ou par regiment. En suivant les colonnes dans l'ordre, on lit en somme la campagne jour apres jour : les panneaux denses des premieres semaines, puis les pertes ininterrompues des batailles de l'ete a l'interieur des terres. Un mur distinct, le D-Day Wall, indique le nombre de tues du seul premier jour.
Les lettres elles-memes meritent qu'on s'y attarde. Le sculpteur et graveur Richard Kindersley a dessine une typographie sur mesure pour le memorial et supervise la gravure, si bien que les inscriptions possedent une regularite et une lisibilite rares sur un monument de cette taille.
Ce que l'on voit aujourd'hui
Commencez par le parvis. La sculpture de bronze de David Williams-Ellis represente trois soldats surgissant de la mer, orientes de facon a sembler debarquer vers vous, Gold Beach dans leur dos. De la, le terrain descend vers la cote, et par temps clair on distingue les caissons subsistants du port artificiel Mulberry au large d'Arromanches, a l'ouest.
Dans la cour centrale, baissez les yeux : les allees dessinent le motif de l'Union Jack a travers le quadrilatere. En son centre trone une couronne et un ecu de bronze, oeuvre des sculpteurs francais Valentine Herrenschmidt et Christophe Charbonnel, geste deliberement franco-britannique. A proximite se trouve un Memorial francais distinct, ajoute pour honorer les civils normands tues durant les combats et la Liberation, un tribut souvent oublie des visiteurs concentres sur le recit militaire.
Le site lui-meme fait partie de l'histoire. Juste en contrebas subsistent les vestiges de la batterie de Mont Fleury, et c'est sur ce littoral que le sergent-major Stan Hollis, des Green Howards, accomplit les actions qui lui valurent la seule Victoria Cross decernee le jour meme du Debarquement. Accordez-vous le temps de parcourir toute la longueur des colonnes plutot que de lire un seul panneau : c'est l'accumulation, nom apres nom dans l'ordre des dates, qui donne tout son sens au lieu.
Informations pratiques
Le mémorial se dresse sur les hauteurs qui dominent Ver-sur-Mer, signalé depuis la route côtière D514, et il dispose de son propre parking à l'entrée. L'accès est gratuit et il n'y a pas de billet à acheter. Les autocars s'y arrêtent : pour avoir les colonnes pour vous seul, venez tôt le matin ou en fin de journée.
Comptez une heure. C'est le temps qu'il faut pour parcourir toute la longueur des colonnes de noms, regarder la sculpture et le Mémorial français, et rester un moment face à la mer. La moitié donnerait le sentiment d'expédier la visite.
Le terrain est plat de bout en bout et les allées sont larges et bien stabilisées : tout le site se parcourt confortablement en fauteuil roulant ou avec une poussette. Il n'existe aucun abri sur ce coteau exposé à tout ce que la Manche envoie, alors prévoyez un coupe-vent même en été. La visite se prolonge tout naturellement par le musée du village, à Ver-sur-Mer, en contrebas, ou par un court trajet vers l'ouest jusqu'au port artificiel d'Arromanches, que le mémorial regarde, et jusqu'aux casemates de la Batterie de Longues-sur-Mer, un peu plus loin.