Ver-sur-Mer

Ver-sur-Mer est un lieu bien modeste pour porter autant d'histoire. Petite commune agricole et balneaire nichee derriere les dunes basses de Gold Beach, elle se trouve a l'extremite orientale du secteur que les Britanniques avaient baptise King, tout pres de la limite avec les plages canadiennes situees a l'est. Par temps clair, on peut se tenir sur les hauteurs derriere le village et embrasser du regard toute cette cote qui changea de mains en une seule matinee de juin. Deux histoires tres differentes se rejoignent ici : un avion perdu des annees 1920 et le plus grand debarquement amphibie de l'Histoire.

Ce qui s'est passe ici

Au matin du 6 juin 1944, les hommes de la 50e division d'infanterie britannique (Northumbrian) prirent pied sur cette portion de Gold Beach. Derriere Ver-sur-Mer, sur les hauteurs, les Allemands avaient commence a construire la batterie de Mont-Fleury, un ensemble de positions d'artillerie encore inachevees le Jour J, plusieurs de ses pieces lourdes se dressant a decouvert faute de casemates de beton terminees. C'est au cours des combats pour reduire ces defenses que le sergent-major Stanley Hollis, des Green Howards, accomplit les actions qui firent de lui le seul homme decore de la Victoria Cross pour des faits accomplis le Jour J meme. Progressant vers un blockhaus proche de la batterie, il l'assaillit seul, a la grenade et a la mitraillette Sten, avant de neutraliser une seconde position, capturant des prisonniers et sauvant sans doute la vie des hommes derriere lui. Sa journee n'etait pas terminee : il ferait de nouveau preuve du meme courage temeraire plus loin dans les terres.

Le village lui-meme fut degage a mesure que l'assaut quittait la plage pour gagner le plateau. Les points d'appui allemands tomberent vite, comparés au carnage qui se deroulait a la meme heure a Omaha, quelques kilometres a l'ouest, mais les combats furent bien reels et des hommes tomberent dans les champs et les chemins autour de Ver-sur-Mer.

Le vol de l'America

Bien avant la guerre, le village avait deja gagne une place dans l'histoire de l'aviation. A l'ete 1927, quelques semaines a peine apres la traversee en solitaire de Lindbergh, l'explorateur americain Richard Byrd et son equipage franchirent l'Atlantique a bord du trimoteur Fokker America, transportant le premier courrier aerien transatlantique officiel. Le brouillard leur interdit d'atterrir a Paris et, apres des heures a tourner, ils revinrent vers la cote pour amerrir dans les hauts-fonds juste au large de Ver-sur-Mer, au petit matin. L'equipage regagna le rivage, meurtri mais vivant. C'est cette coincidence de dates et de lieux qui vaut au musee du village son double nom.

A voir aujourd'hui

Le Musee America Gold Beach, au coeur du village, raconte les deux histoires sous un meme toit : une salle consacree au vol de Byrd et a l'amerrissage de l'America, l'autre au debarquement de Gold Beach et a la 50e division. C'est un musee modeste et bien tenu plutot qu'un grand ensemble, et il n'en vaut que mieux.

A courte distance a pied ou en voiture, sur les hauteurs a l'ouest du village, se dresse le British Normandy Memorial, inaugure pour le 77e anniversaire en 2021. C'est le coeur emotionnel de toute visite. Ses colonnes de pierre portent les noms de plus de vingt-deux mille hommes et femmes morts sous commandement britannique entre le Jour J et la fin d'aout 1944, issus de plus de trente nations. Concu pour dessiner l'Union Jack vu du ciel, il domine les plages en contrebas, avec au loin, sur la cote, les vestiges du port artificiel d'Arromanches. Parcourez lentement les colonnades et lisez les noms ; un saisissant groupe de bronze figurant trois soldats a l'assaut ancre le site.

Pres du rivage, cherchez les monuments dedies a l'artillerie royale de la 50e division et la petite cabane commemorant Stan Hollis, la ou il prit pied. Ensemble, ils font de Ver-sur-Mer un lieu ou l'on s'arrete plutot qu'un lieu que l'on traverse.

Informations pratiques

Le village est posé directement sur la D514, la route côtière, à quelques minutes à l'est d'Asnelles et à l'ouest de Courseulles, et il est assez petit pour qu'on le traverse sans s'en apercevoir. Garez-vous dans le centre près du musée, ou utilisez le parking du mémorial sur les hauteurs si vous commencez par là. En bas, au bord de l'eau, on stationne le long de la route près de la cale. Le musée est payant ; la plage, les mémoriaux et le front de mer sont gratuits et ouverts à toute heure.

Deux heures permettent de voir le village correctement, partagées entre le musée et la descente à pied jusqu'à la mer, et il faut ajouter une heure si vous montez au mémorial sur la hauteur.

Les rues du village et la route du front de mer sont planes et se parcourent sans peine en fauteuil roulant ou avec une poussette, et le musée est un bâtiment moderne de plain-pied. Accéder à la plage elle-même suppose de franchir du sable mou et, par endroits, un cordon de galets, ce qui est rude sur roues ; les mémoriaux proches du rivage se rejoignent sans quitter le sol ferme. Les hauteurs derrière le village relèvent de la pente douce plutôt que de la montée. La plupart des visiteurs poursuivent vers l'est jusqu'à Courseulles-sur-Mer et au Centre Juno Beach, qui reprend le récit là où s'achève le secteur britannique.