Cimetière américain de Normandie

La plupart des visiteurs arrivent en connaissant déjà les chiffres. Ce à quoi les chiffres ne préparent pas, c'est la géométrie du lieu : la façon dont les stèles s'alignent en rangées parfaites quel que soit l'angle où l'on se place, et la façon dont le cimetière tout entier est délibérément tourné vers l'ouest, vers les États-Unis et le pays natal. Aménagé sur la falaise de Colleville-sur-Mer, juste au-dessus de l'extrémité est d'Omaha Beach, ce lieu est le terrain que l'armée américaine a conquis au matin du 6 juin 1944. Les hommes qui reposent ici le tiennent encore, en un sens.

Ce qui s'est passé ici

Les premières sépultures américaines sur ce littoral furent des tombes de fortune, creusées dans les jours qui suivirent le Débarquement, à mesure que les combats progressaient vers l'intérieur. Un cimetière provisoire fut établi presque aussitôt près de la plage, et ce n'est qu'après la guerre que le site fut réuni pour former le mémorial permanent que l'on voit aujourd'hui, sur un terrain concédé aux États-Unis par la France. Les familles eurent le choix : le rapatriement, ou l'inhumation définitive outre-mer, auprès des hommes aux côtés desquels leurs fils et leurs maris avaient servi. Les tombes rassemblées ici sont celles des familles qui choisirent de les laisser en Normandie.

Tous ceux qui reposent ici ne sont pas morts sur la plage en contrebas. Le cimetière réunit des morts de l'ensemble de la campagne de Normandie, et un plus petit nombre venus d'autres opérations : les croix et les étoiles de David couvrent ainsi des semaines de combats bien au-delà du seul Jour J.

Des noms à chercher

Deux tombes en particulier récompensent la promenade. La première est celle du général de brigade Theodore Roosevelt Jr., fils du président. À 56 ans, marchant avec une canne et dissimulant une maladie de cœur, il débarqua avec la première vague à Utah Beach et, constatant que les péniches avaient dérivé, décida de mener la guerre « à partir d'ici même ». Il reçut la Medal of Honor et mourut d'une crise cardiaque en Normandie quelques semaines plus tard. À ses côtés repose son frère Quentin, pilote de chasse tué durant la Première Guerre mondiale et ramené ici en 1955 afin que les deux frères reposent ensemble - deux frères, deux guerres, une même rangée.

Non loin se trouvent les tombes de deux des frères Niland, dont l'histoire familiale - plusieurs fils à la guerre, crus perdus, l'un renvoyé au pays - inspira le film Il faut sauver le soldat Ryan. La stèle du film n'était qu'un accessoire ; celles-ci sont bien réelles. Lorsqu'on les trouve, on remarque combien elles sont ordinaires : rien ne les distingue des milliers d'autres, et c'est précisément là tout le sens.

À voir aujourd'hui

Entrez par le centre d'accueil et marchez vers la mer. Le mémorial s'élève en premier : une colonnade semi-circulaire encadrant la statue de bronze de Donald De Lue, L'Esprit de la jeunesse américaine s'élevant des flots, et derrière elle deux grandes cartes de pierre retraçant le Débarquement et la campagne qui suivit - à lire lentement pour comprendre le terrain sous vos pas. Un long bassin de recueillement guide le regard le long de l'axe central vers les tombes.

Tournez-vous ensuite vers le Mur des Disparus, incurvé, gravé de plus de 1 500 noms d'hommes jamais retrouvés ni identifiés. Cherchez les petites rosettes de bronze placées à côté de quelques noms : chacune signale un homme depuis lors retrouvé et identifié, discrète correction apportée au registre.

Entrez dans la chapelle au centre du champ et levez les yeux : le plafond est une vaste mosaïque où l'Amérique bénit ses fils partants et où la France reçoit leur sacrifice. Dehors, cherchez le belvédère d'où un sentier descend vers Omaha Beach, pour vous tenir là où tout le sens de ce cimetière a commencé.

Si vous le pouvez, prévoyez votre visite en fin de journée. La descente des couleurs et la sonnerie aux morts, effectuées chaque après-midi avant la fermeture, sont brèves et sans apparat ; c'est l'instant dont la plupart des visiteurs se souviennent le plus longtemps.

Informations pratiques

Le cimetière est signalé depuis la route côtière D514, juste à l'est du village de Colleville-sur-Mer, et dispose d'un vaste parking gratuit attenant au centre d'accueil. L'entrée est gratuite. Un contrôle de sécurité à l'entrée impose la fouille des sacs : voyagez léger et attendez-vous à une courte file aux heures d'affluence.

Comptez au moins deux heures, et une demi-journée si vous entendez visiter correctement le centre d'accueil en plus des tombes, du mémorial et du belvédère. Le centre à lui seul absorbe une heure, et l'expédier est une fausse économie.

Passé l'entrée, l'ensemble du site est plat, revêtu et largement dimensionné : c'est l'un des lieux les plus faciles de cette côte à visiter en fauteuil roulant ou avec une poussette ; seule la descente du belvédère vers la plage est exigeante, en marches et en forte pente. L'Overlord Museum se tient à quelques centaines de mètres, au rond-point du cimetière, et forme une suite naturelle, tandis que le Cimetière militaire allemand de La Cambe, à un quart d'heure à l'ouest, offre le contrepoint que la plupart des visiteurs souhaitent ensuite.