Overlord Museum

La plupart des visiteurs arrivent ici après avoir longé les rangées de croix blanches du cimetiere americain de Normandie, quelques centaines de metres plus haut. L'Overlord Museum propose une autre rencontre avec cette meme histoire : non pas le cout humain, mais la formidable machinerie industrielle qui rendit la Liberation possible, rassemblee au fil d'une vie par un Normand qui refusa de laisser le fer du champ de bataille partir a la ferraille ou tomber dans l'oubli.

L'obsession de quarante ans d'un seul homme

La collection est l'œuvre d'une vie, celle de Michel Leloup, exploitant forestier et scieur de la campagne normande. Au lendemain de la guerre, les champs et les haies qui l'entouraient etaient jonches des debris des combats ; la ou d'autres voyaient de la ferraille, Leloup voyait une histoire a sauver. Le tournant survint en 1971, lorsqu'il tira un semi-chenille allemand d'une scierie ; des lors, un tresor prive devint quelque chose d'exceptionnel. Il ouvrit d'abord sa collection au public dans une ancienne fromagerie de Falaise dans les annees 1980, un lieu choisi a dessein parce qu'aucun musee ne racontait alors la fermeture de la poche de Falaise et la fin de la campagne de Normandie.

Son fils Nicolas mena la vision jusqu'a son aboutissement naturel. En juin 2013, a la veille de l'anniversaire du Debarquement, la collection rouvrit ici, au bord d'Omaha Beach, dans un batiment concu pour accueillir ce qui avait deborde de tous les espaces precedents.

Ce que l'on peut voir

Le musee retrace la campagne dans l'ordre, de l'assaut des plages aux combats dans le bocage, puis a la percee et jusqu'a la liberation de Paris. Une quarantaine de chars, vehicules et pieces d'artillerie, representant la demi-douzaine d'armees qui combattirent ici, sont integres a de vastes dioramas minutieux : personnages grandeur nature, vehicules d'epoque, rues et champs reconstitues, avec des bandes-son destinees a vous plonger dans l'instant plutot qu'a vous laisser derriere une corde. Des panneaux bilingues donnent a chaque machine son propre recit, si bien que les blindes apparaissent moins comme du materiel que comme des temoins ayant survecu.

Plusieurs pieces meritent un examen attentif. Un Panther, l'un des chars allemands les plus redoutables de la guerre, est presente suspendu sous un portique Strabokran du type employe pour lever les moteurs de chars sur le terrain ; les exemplaires intacts de ces grues sont d'une rarete extreme. Non loin se dresse un colossal semi-chenille FAMO, le plus lourd tracteur d'artillerie construit par l'armee allemande, dont seuls quelques exemplaires subsistent dans le monde ; celui du musee a demande de l'ordre de dix mille heures de restauration sur sept annees. La plupart de ces vehicules ont ete retrouves dans le sol normand, et plusieurs portent leur propre histoire locale, dont des blindes captures et retournes contre leurs anciens proprietaires dans les dernieres semaines des combats.

Ne passez pas trop vite devant les objets plus modestes. Parmi eux figure un grappin du type que les Rangers lancerent au sommet des falaises de la Pointe du Hoc, recupere apres la bataille et conserve pendant des decennies par un civil du pays, l'un des tres rares a avoir survecu dans un etat a peu pres complet.

Informations pratiques

Commencez par l'extérieur, où un Sherman et d'autres matériels lourds posés sur la pelouse donnent l'échelle avant même d'entrer. À l'intérieur, suivez le parcours chronologique plutôt que de déambuler, pour que le récit se construise comme ses concepteurs l'ont voulu, et prévoyez plus de temps que vous ne le croyez : les dioramas se laissent regarder longuement. La visite s'achève sur un mur de portraits, les visages des hommes qui ont vécu cette histoire, contrepoint silencieux à l'acier qui remplit les salles, et la note juste avant de ressortir vers la plage et le cimetière.

Depuis la route côtière D514, prenez la sortie fléchée vers le cimetière à Colleville-sur-Mer ; le musée se tient sur le rond-point de la voie d'accès au Cimetière américain de Normandie, à cinq cents mètres environ des grilles du cimetière comme d'Omaha Beach, avec son propre grand parking gratuit et de la place pour les autocars. L'entrée est payante. Comme le parking du cimetière se remplit en premier les jours d'affluence, commencer par le musée et continuer à pied est souvent la façon la plus simple de faire ce secteur.

Comptez une heure et demie, et sensiblement plus si vous lisez les panneaux comme il se doit. Les halls sont vastes, de plain-pied et couverts, avec de larges allées entre les dioramas : l'intérieur convient donc bien au fauteuil roulant comme à la poussette ; les véhicules extérieurs sont posés sur de l'herbe et du gravier, fermes par temps sec, beaucoup moins après la pluie. Les sièges ne manquent pas et le parcours forme une boucle unique, ce qui laisse libre d'aller à son rythme.

La demi-journée naturelle, c'est le musée, le cimetière puis la plage, dans cet ordre. Si vous voulez le point de vue allemand sur le même terrain, Widerstandsnest 62 est à peine à un kilomètre, au-dessus du sable, et le point d'appui prend tout son sens une fois que l'on a vu ce qui a débarqué face à lui.