Widerstandsnest 62

Des quinze points d'appui que les Allemands avaient échelonnés le long de la plage d'Omaha, aucun ne fit plus de ravages que celui que les défenseurs avaient numéroté 62. Il se trouve sur la falaise, à l'extrémité est de la plage, juste en contrebas de l'actuel cimetière américain, sur une hauteur qui domine directement deux sorties naturelles du sable. De là, le champ de tir était presque total. Les hommes qui débarquaient sur les secteurs Easy Red et Fox Green n'avaient nulle part où s'abriter, et la position continua de tirer une bonne partie de la journée.

Pourquoi ce terrain était décisif

Un Widerstandsnest, littéralement un « nid de résistance », n'était pas un simple bunker mais toute une poche fortifiée de tranchées, de fosses de tir et d'abris reliés entre eux pour couvrir un tronçon de côte. Le WN 62 comptait parmi les plus vastes d'Omaha, réparti sur deux niveaux de la pente, à une hauteur d'environ douze à cinquante mètres au-dessus de la laisse de mer. Ses casemates de béton avaient été conçues pour des canons de campagne de 7,5 cm, même si l'on pense qu'une seule des deux casemates était armée le 6 juin. Autour d'elles couraient des tranchées en zigzag reliant des nids de mitrailleuses, un mortier de 8 cm installé dans une cuve circulaire de type Tobrouk, un abri souterrain pour le personnel et des postes d'observation. La disposition était voulue : des arcs de tir croisés, de sorte que toute la plage devant pouvait être balayée sans laisser le moindre couloir sûr. L'infanterie, les sapeurs et les équipages de chars américains débarquant dans les premières vagues furent canalisés précisément dans la zone de mise à mort que la position avait été conçue pour couvrir.

L'homme derrière la mitrailleuse

Le point d'appui est indissociable du nom d'un soldat. Heinrich Severloh avait vingt ans, artilleur de la 352e division d'infanterie, servant comme ordonnance du lieutenant Bernhard Frerking, chargé de diriger le tir d'artillerie depuis un poste d'observation installé ici. Selon son propre récit, publié plus tard, Severloh passa une grande partie de la journée derrière une MG 42, tirant une quantité énorme de munitions sur la plage et passant au fusil lorsque ses bandes de mitrailleuse s'épuisaient. Réduit à employer des balles traçantes, la ligne fumante de son tir finit par trahir sa position auprès des navires de guerre au large. Réapprovisionné jusqu'au milieu de l'après-midi, il se replia finalement vers le village de Colleville alors que la position était submergée, et se rendit le lendemain. Ses mémoires d'après-guerre, sobrement intitulés WN 62, le rendirent brièvement célèbre sous le nom de « Bête d'Omaha », avec des affirmations faisant état d'un millier de victimes ou davantage. Les historiens accueillent ces chiffres avec une réelle prudence, mais le récit livre malgré tout quelque chose de rare : la bataille vue depuis le béton, tournée vers le large, et non depuis l'eau tournée vers la terre.

Ce que l'on voit aujourd'hui

Le site est ouvert, gratuit et sans personnel, accessible par le sentier côtier à l'est du parking du cimetière américain. Commencez par le niveau supérieur, où le terrain est couronné par le mémorial de la 5e brigade spéciale du génie (5th Engineer Special Brigade), édifié directement au sommet d'un bunker. Tout près se dresse le mémorial de granit de la 1re division d'infanterie, la « Big Red One », gravé des noms des hommes tombés dans ce secteur et de la devise de la division : « No Mission Too Difficult, No Sacrifice Too Great, Duty First ». De là, descendez à travers les deux casemates encore debout. Observez de près le béton : les profondes entailles et les angles arrachés sont les marques des tirs de la marine et des obus de chars visant à réduire les canons au silence. Entre elles et en contrebas, suivez les faibles dépressions qui traversent le champ, tout ce qui reste des tranchées de combat, et repérez les cuves circulaires de type Tobrouk qui abritaient mortiers et mitrailleuses.

Un panneau d'orientation cartographie l'ensemble du complexe et mérite une minute avant l'exploration. Puis retournez-vous face à la mer. Ce qu'il y a de plus parlant au WN 62, c'est la vue : tenez-vous là où étaient les canons, regardez la longue pente découverte descendre jusqu'à l'eau, et la raison du prix payé à Omaha n'a plus besoin d'explication.

Informations pratiques

La plupart des visiteurs se garent au cimetière américain, au-dessus de Colleville, qui dispose d'un vaste parking gratuit, et continuent à pied ; le point d'appui se trouve juste en contrebas et à l'est de l'enceinte du cimetière, côté mer, sur le flanc de l'escarpement. On peut aussi y accéder en montant depuis le parking de la plage, au débouché du val de Colleville. Ni barrière ni droit d'entrée.

Trois quarts d'heure suffisent pour voir les deux casemates, les mémoriaux et le terrain des tranchées, même si la plupart des visiteurs s'attardent une fois la vue découverte. Le terrain est difficile : herbe en pente, sentiers de terre creusés, béton irrégulier et à-pics ouverts autour des encuvements Tobrouk, sans main courante ni éclairage à l'intérieur des abris. Le site ne convient pas à un fauteuil roulant, se révèle pénible avec une poussette, et se parcourt mieux en bonnes chaussures qu'en sandales. Les enfants sont à surveiller près des encuvements et du bord de l'escarpement.

Le cimetière, juste au-dessus, en est le prolongement naturel. Si vous souhaitez des véhicules et des objets à confronter à la nudité du terrain, l'Overlord Museum borde la même route d'accès, et Saint-Laurent-sur-Mer, un peu à l'ouest, vous place au cœur de la plage.