Saint-Laurent-sur-Mer

La plupart des visiteurs arrivent à Saint-Laurent-sur-Mer sans se douter qu'ils se trouvent au cœur même d'Omaha Beach. Le village s'étend juste en retrait du galet, le long de la vallée peu profonde que les planificateurs du Débarquement avaient baptisée la sortie D-3, ou Les Moulins - l'une des rares issues naturelles par lesquelles hommes et véhicules pouvaient quitter le sable et gagner l'intérieur de la Normandie. Tout ce qui rendit ce rivage si meurtrier le 6 juin 1944, et si important dans les semaines qui suivirent, se concentre à quelques pas du front de mer.

La sortie D-3 et le combat des Moulins

Les Allemands savaient que la plage pouvait être verrouillée en tenant simplement les sorties, et ils fortifièrent Les Moulins avec un soin particulier. L'entrée de la vallée était barrée par un mur antichar et un long fossé en V, battus par des points d'appui installés sur les hauteurs de part et d'autre. Lorsque les premières vagues du 116e régiment d'infanterie - les « Stonewallers » de la 29e division - abordèrent les secteurs Dog Red et Easy Green, elles furent fauchées à découvert avant d'atteindre la crête de galets.

Pendant des heures, la sortie resta fermée. La progression se fit non par la vallée, mais à pied, en petits groupes, à l'assaut des falaises. Un détachement conduit par le major Sidney Bingham s'infiltra dans les maisons de bord de mer en ruine au pied des Moulins et s'y accrocha sous un feu intense, tandis que d'autres progressaient vers l'intérieur en suivant les hauteurs. Un détail souvent oublié : des incendies d'herbe et de broussailles sur les falaises dégagèrent une fumée dérivante qui, un temps, masqua une partie de la plage aux mitrailleurs allemands - un hasard du bombardement qui sauva discrètement des vies. Le lendemain, le village lui-même était dégagé, et Les Moulins devint l'une des principales artères alimentant la tête de pont.

Un port de ravitaillement et les premières tombes

Parce qu'il se trouvait derrière le centre de la plage, Saint-Laurent devint vite un point logistique majeur. Au large, le génie commença à saborder des navires pour former une digue, élément du port américain « Mulberry A » - le port artificiel préfabriqué remorqué à travers la Manche pour débarquer le ravitaillement en attendant la prise d'un vrai port. La grande tempête de la mi-juin détruisit Mulberry A au-delà de toute réparation ; ses vestiges épars reposent sous les eaux de cette côte. À l'intérieur, une piste d'atterrissage d'urgence fut aménagée en quelques jours pour évacuer les blessés vers l'Angleterre.

C'est ici aussi que l'armée américaine aménagea le premier cimetière militaire américain temporaire en France, sur les hauteurs dominant la plage où tant d'hommes étaient tombés. Dans les semaines qui suivirent le Débarquement, près de 3 800 Américains y furent inhumés en longues rangées. Après la guerre, les corps furent transférés - beaucoup un peu plus à l'est, au cimetière américain permanent de Colleville-sur-Mer, d'autres rapatriés à la demande des familles.

À voir aujourd'hui

Descendez sur la plage de Saint-Laurent et vous vous tenez face à la sortie D-3 elle-même ; un mémorial, sur le front de mer, marque l'issue que les assaillants luttèrent si durement pour ouvrir. Jaillissant directement du sable se dresse la sculpture d'acier inoxydable d'Anilore Banon, « Les Braves », dont les hautes lames incurvées captent la lumière à chaque marée - le monument moderne le plus saisissant d'Omaha Beach, aisément accessible à marée basse.

Quelques pas en arrière, aux Moulins, avenue de la Libération, le Musée Mémorial d'Omaha Beach rassemble véhicules, armes et effets personnels du secteur. Tournez le dos à la mer et levez les yeux vers les falaises : la pente qui monte de chaque côté de la vallée est celle que l'infanterie dut gravir sous le feu. Savoir que les tombes de près de quatre mille hommes couvraient jadis les champs, là-haut, donne au calme paisible et balnéaire du village un poids que l'on risquerait sinon de ne pas percevoir.

Informations pratiques

Le front de mer se rejoint en quittant la D514 pour descendre l'avenue de la Libération jusqu'à un parking situé tout en bas, au bord du sable. Cette descente est la ravine D-3 elle-même : l'arrivée en voiture fait donc déjà partie de la visite. La plage est en accès libre et gratuite à toute heure ; le musée, en haut de l'avenue, est payant.

Une heure suffit pour marcher jusqu'aux Braves, lire les mémoriaux et prendre ses repères, plus une heure pour le musée. Calez si possible la visite sur la marée, car la sculpture se dresse sur le sable et s'aborde au mieux à marée basse, quand la plage est large et ferme.

La promenade et le front de mer sont plats et revêtus, ce qui en fait l'une des étapes les plus accessibles d'Omaha en fauteuil roulant ou avec une poussette ; le sable mou au-dessus de la laisse de mer et les sentiers qui grimpent la falaise de part et d'autre du vallon sont une tout autre affaire, raides et non aménagés. Juste à côté, l'Overlord Museum et le point d'appui de Widerstandsnest 62 sont chacun à quelques minutes de voiture et complètent le tableau du secteur.