Colleville-sur-Mer

La plupart des visiteurs qui viennent à Colleville-sur-Mer n'ont qu'une destination en tête : le vaste cimetière blanc sur la falaise. Mais le village lui-même, une petite commune agricole dont le nom remonte à un colon scandinave appelé Koli, a donné son nom à l'une des portions les plus meurtrières de la côte normande. Les hauteurs qui encadrent aujourd'hui les rangées de croix de marbre étaient, au matin du 6 juin 1944, un mur de béton et de tirs dominant le sable oriental d'Omaha Beach.

L'extrémité est de la « Bloody Omaha »

La plage en contrebas de Colleville était divisée en secteurs baptisés Easy Red, Fox Green et Fox Red, et comptait parmi les positions les plus fortifiées de tout le front du Débarquement. Des points d'appui allemands, numérotés de WN 60 à WN 63, étaient creusés dans les hauteurs : WN 62 dominait le sable et WN 61 défendait le ravin E-3, la seule sortie carrossable permettant de remonter de la plage vers le village.

À terre débarqua le 16e régiment d'infanterie de la 1re division d'infanterie, la « Big Red One », vétérans d'Afrique du Nord et de Sicile. Le plan s'effondra aussitôt. Dans une forte houle, seule une poignée des chars amphibies censés les appuyer atteignit le sable ; les barges dérivèrent, et les premières compagnies furent fauchées dès l'abaissement des rampes. Des huit compagnies d'infanterie engagées à Omaha dans la première vague, la compagnie L, commandée par le capitaine John Armellino, fut la seule encore capable de manœuvrer en unité constituée après la traversée de la plage, progressant vers l'intérieur par un repli du terrain que les Allemands avaient surnommé la « vallée de la Révolution ».

C'est là qu'un jeune lieutenant du 16e régiment, Jimmie Monteith, traversa à plusieurs reprises un terrain découvert et balayé par les tirs pour rassembler les survivants et les mener à l'assaut des blockhaus au-dessus. Il fut tué dans les combats et reçut la Medal of Honor à titre posthume. Son histoire est l'une des nombreuses que le terrain ne montre plus, mais qui se déroulèrent à quelques centaines de mètres de l'endroit où les visiteurs garent aujourd'hui leur voiture.

Le village et le clocher

Sortir de la plage n'était qu'un début. Le combat remonta dans les haies et les fermes autour du village, et Colleville ne fut entièrement aux mains des Américains que les jours suivants. Un détail passe facilement inaperçu : l'église médiévale Notre-Dame de l'Assomption, dont la tour se dresse encore aujourd'hui, était soupçonnée d'abriter un observateur d'artillerie allemand. Depuis le large, le destroyer USS Harding tira des dizaines d'obus sur le clocher. Regardez la tour aujourd'hui, et vous contemplez une survivante d'un bombardement naval.

À voir aujourd'hui

Le cimetière américain de Normandie est la raison pour laquelle un million de personnes viennent ici chaque année. Sur un terrain cédé à perpétuité par la France, plus de 9 380 Américains reposent sous les croix et les étoiles de David, et plus de 1 550 autres sont inscrits sur le mur des Disparus, en hémicycle. Au cœur du mémorial se dresse la statue de bronze « L'Esprit de la jeunesse américaine s'élevant des flots », face à un long bassin de réflexion. Cherchez deux tombes en particulier : celle du général de brigade Theodore Roosevelt Jr., titulaire de la Medal of Honor, enterré aux côtés de son frère Quentin, aviateur tué pendant la Première Guerre mondiale ; et celles des frères Niland, dont le drame familial inspira en partie le film « Il faut sauver le soldat Ryan ».

Ne repartez pas sans parcourir la falaise elle-même. En contrebas du cimetière se trouve WN 62, où l'on peut encore entrer dans les casemates de béton et suivre les tranchées depuis lesquelles le mitrailleur allemand Heinrich Severloh tira des heures durant sur Easy Red. Au sommet d'une casemate se dresse le mémorial de la 5e brigade spéciale du génie, et tout près se trouvent les mémoriaux de la 1re division d'infanterie et de ses médecins de combat. D'ici, toute l'étendue de la plage s'ouvre à vos pieds, et la distance que les hommes durent franchir apparaît avec une brutale clarté.

Informations pratiques

Colleville-sur-Mer se trouve juste en retrait de la D514, le cimetière étant signalé depuis cette même route un peu plus au nord. Le cimetière dispose de son propre grand parking gratuit ; pour le village et l'église, on se gare près du centre, et le trajet de l'un à l'autre est plus long que la carte ne le laisse croire, si bien que la plupart des visiteurs le font en voiture. Le village, l'église et le point d'appui sur la falaise sont en accès libre et gratuits.

Prévoyez une demi-journée si vous associez le village au cimetière et aux bunkers en contrebas. Le cimetière seul demande deux heures pour être vu correctement, l'église et le village une demi-heure, et le WN 62 une autre demi-heure.

Les allées du cimetière sont planes et revêtues et conviennent bien à un fauteuil roulant ou à une poussette. La falaise, c'est l'inverse : les sentiers qui descendent vers le point d'appui sont raides et irréguliers, on entre dans les casemates en franchissant du béton brisé, et les lignes de tranchées ne sont qu'herbe rase, glissante par temps humide. De bonnes chaussures ne sont pas de trop. Presque tout le monde poursuit jusqu'à la plage elle-même, et l'Overlord Museum se tient au rond-point du cimetière pour qui veut voir les véhicules et replacer l'ensemble de la campagne.