Pointe du Hoc

Peu de champs de bataille de Normandie vous saisissent aussi physiquement que celui-ci. Le terrain lui-même est l'exposition : un plateau bouleversé et criblé de cratères envahis d'herbe et de béton éventré, qui s'achève brutalement sur un à-pic vertigineux au-dessus de la Manche. Tenez-vous au bord de la falaise, regardez les galets tout en bas, puis retournez-vous vers le dédale de bunkers derrière vous : l'ampleur de ce qui fut demandé ici devient d'une clarté troublante.

Pourquoi cette falaise comptait

La Pointe du Hoc s'avance à peu près à mi-chemin entre les plages désignées par les Alliés sous les noms d'Utah et d'Omaha. Les Allemands fortifièrent le promontoire d'une batterie côtière de six canons de 155 mm - des pièces françaises capturées, datant de la Première Guerre mondiale - placées de manière à balayer les deux zones de débarquement depuis une position dominante unique. Intacts au matin du 6 juin 1944, ces canons auraient pu prendre sous leur feu les plages du Débarquement et les navires au large. Neutraliser la batterie valait, jugea-t-on, un pari extraordinaire.

Dans les mois précédant le Débarquement, la reconnaissance aérienne montra les Allemands retirant peu à peu les canons tandis qu'ils modernisaient le site avec des casemates de béton. Quand la force d'assaut arriva, les emplacements étaient vides - une découverte qui a nourri le mythe tenace d'une opération inutile. Elle ne le fut pas. Une patrouille poussant vers l'intérieur des terres trouva cinq des canons dissimulés dans un chemin creux derrière la pointe, sans servants mais parfaitement opérationnels, camouflés et prêts à tirer. Les Rangers en détruisirent les mécanismes de mise à feu à l'aide de grenades au thermite. La mission réussit, mais pas là où on l'attendait.

Ce qui s'est passé ici

La tâche revint aux Rangers du 2e bataillon, sous les ordres du lieutenant-colonel James Rudder. Des péniches de débarquement les amenèrent au pied des falaises, où des lanceurs projetèrent vers la paroi des cordes munies de grappins. L'approche prit du retard et dévia de sa route ; lorsque les embarcations touchèrent terre, les pertes et les canots submergés avaient déjà cruellement réduit l'effectif. Sous le feu venu d'en haut, les Rangers grimpèrent le long des cordes et de la falaise glissante de boue, atteignirent le sommet et se frayèrent un passage à travers les positions d'artillerie éventrées.

Prendre la pointe n'était qu'un début. Deux jours durant, les survivants tinrent ce terrain exposé face aux contre-attaques répétées de l'infanterie allemande, coupés du reste et désespérément à court d'hommes, jusqu'à ce que les renforts les rejoignent enfin par voie terrestre. Sur environ 225 partis à l'assaut, quelque 90 seulement étaient encore en état de combattre à la fin. Ils avaient été la première unité américaine à remplir son objectif du jour J.

Que voir aujourd'hui

Le site est ouvert, gratuit, et mérite deux bonnes heures sans se presser. Un petit centre d'accueil près du parking pose le récit ; de là, des sentiers mènent à travers le plateau.

Ne passez pas trop vite devant le béton. Les bunkers, casemates et abris pour la troupe sont restés en grande partie tels que la guerre les a laissés, et l'on peut descendre dans plusieurs d'entre eux - bas, humides, marqués par les explosions. Les cratères racontent l'autre moitié de l'histoire : le terrain fut martelé par les canons de la marine et les bombardiers avant et après le Débarquement, et ces entonnoirs entremêlés donnent une idée viscérale de ce déluge de feu.

Marchez jusqu'à la pointe côté mer, où le poste d'observation et de commandement allemand se dresse tout au bord. À son sommet trône le mémorial des Rangers - un simple pylône de granit en forme de poignard, avec des tables gravées en français et en anglais à sa base. C'est ici, à cet endroit précis, que Ronald Reagan prononça en 1984 son discours devant les vétérans survivants, « les gars de la Pointe du Hoc ». Penchez-vous par-dessus les rambardes au-dessus de la falaise pour mesurer ce que l'escalade signifiait.

Un mot pour l'organisation : la falaise s'érode activement et la pointe fait l'objet de travaux de préservation de longue durée ; certains sentiers ou structures peuvent donc être clôturés ou déviés - les itinéraires sont adaptés afin de maintenir le site ouvert. Restez derrière les barrières : le vide est bien réel et, par endroits, sans protection.

Informations pratiques

On rejoint la pointe par la route côtière D514, qui relie Grandcamp-Maisy, à l'ouest, aux villages d'Omaha, à l'est ; l'embranchement est bien signalé et une petite route conduit à un vaste parking gratuit, à côté du centre d'accueil. Les autocars utilisent le même parking : arriver tôt le matin ou en fin de journée change complètement la visite.

Quatre-vingt-dix minutes constituent ici un minimum, et deux heures valent mieux si vous voulez descendre dans les bunkers et marcher jusqu'à l'extrémité, face à la mer. Le chemin principal qui traverse le plateau depuis le parking est large et ferme, et une personne décidée peut y pousser un fauteuil roulant ou une poussette jusqu'au mémorial - mais pas au-delà : de part et d'autre, le sol n'est qu'une succession de cratères enherbés aux bords raides et irréguliers, et l'on entre dans les bunkers par des escaliers étroits menant à des salles sombres et humides. Le vent de la Manche donne une impression de froid plus vive que sur les sites de l'intérieur, et l'on ne trouve guère d'abri une fois quitté le centre d'accueil.

L'association la plus évidente est la Batterie de Maisy, à quelques minutes de route, qui montre les positions d'artillerie que les Allemands ont continué à servir en retrait de la côte, et la plage elle-même, un quart d'heure à l'est, que les canons de ce promontoire pouvaient atteindre.