Cherbourg

Perchée à la pointe du Cotentin, Cherbourg ne fut jamais une plage du Débarquement - et pourtant elle en fut sans doute la raison d'être. Les planificateurs alliés savaient que l'on ne pouvait débarquer des troupes sur le sable que pendant un temps limité : une armée avait besoin d'un vrai port, avec de l'eau profonde, des grues, des voies ferrées, un endroit pour décharger chars et carburant durant un hiver de la Manche. Cherbourg était ce port, et sa prise figurait dès l'origine dans le plan d'invasion.

La bataille du port-forteresse

Après le Débarquement, le général J. Lawton Collins fit pivoter son VII Corps vers le nord, coupant la presqu'île en deux avant de marcher sur la ville avec trois divisions d'infanterie. Fin juin, les Allemands s'étaient repliés dans une ceinture de forts et d'ouvrages bétonnés autour de Cherbourg, défendus par une garnison de qualité inégale sous les ordres du général Karl-Wilhelm von Schlieben.

La clé de tout le dispositif était le Fort du Roule, citadelle du XIXe siècle taillée dans la roche du Mont Roule, juste au-dessus de la ville, dont les canons balayaient à la fois les rues et le port. Le 25 juin, le 314e régiment de la 79e division d'infanterie gravit la pente sous un feu nourri, ouvrant des brèches dans les barbelés au moyen de torpilles Bangalore. Deux hommes y méritèrent la Medal of Honor. Le caporal John D. Kelly, ne pouvant atteindre autrement un blockhaus, rampa à plusieurs reprises sur la pente à découvert pour y placer des charges au bout d'une perche ; le lieutenant Carlos Ogden s'avança seul, blessé, pour détruire un canon de 88 mm et des nids de mitrailleuses à la grenade à fusil. Situation étrange : les Américains tenaient le sommet du fort tandis que les Allemands combattaient encore depuis des galeries creusées dans la falaise en dessous d'eux.

Von Schlieben fut capturé le 26 juin, mais il ne rendit que sa personne, non le port. Son homologue de la marine avait déjà supervisé une destruction si méthodique et si complète que Hitler décerna une distinction pour un exploit « sans précédent dans les annales de la défense côtière ». Grues renversées, quais éventrés, port semé de mines et de navires sabordés. L'une des notes les plus singulières de la guerre revient à une petite équipe de reconnaissance des garde-côtes américains, commandée par le capitaine de frégate Quentin Walsh, qui pénétra dans l'arsenal maritime, reçut la reddition de centaines d'Allemands et libéra un groupe de parachutistes américains qui y étaient détenus.

Le port qui nourrit les armées

Les équipes de sauvetage et les plongeurs de la marine commencèrent presque aussitôt à déblayer le port - un chantier colossal, l'une des plus vastes opérations de déminage et de dégagement sous-marin de la guerre. En quelques semaines pourtant, le ravitaillement transitait déjà par les quais, et Cherbourg devint l'une des principales portes d'entrée alimentant l'avancée alliée à travers la France. C'est ici aussi que le premier pipeline transmanche de l'opération PLUTO fut amené depuis l'île de Wight, même si cette conduite se révéla capricieuse et livra moins que prévu. Ce sont les tonnages passés par le port reconstruit, bien plus que les pipelines, qui firent rouler les chars vers l'Allemagne.

À voir aujourd'hui

Le pèlerinage évident mène au Fort du Roule lui-même, que l'on gagne par la Montée des Résistants, justement rebaptisée, qui grimpe le Mont Roule. Le fort abrite aujourd'hui le Musée de la Libération, l'un des plus anciens musées du Débarquement de Normandie, qui raconte l'occupation, la résistance et la libération depuis le terrain même que le 314e conquit. Même sans les collections, venez pour la position : depuis la terrasse, l'immense rade artificielle - l'une des plus vastes du monde - s'étend en contrebas, et l'on comprend aussitôt pourquoi les deux camps se sont battus pour cette colline.

En ville, les quais et les grandes digues forment de nouveau un port en activité, mais la géographie n'a pas changé ; regardez la rade et imaginez-la encombrée d'épaves. Parcourez les rues au pied du fort et vous foulez le sol que l'infanterie a nettoyé maison par maison. C'est un lieu qui récompense ceux qui lèvent les yeux - vers la roche, le fort et les canons qui commandaient jadis tout ce qui se trouvait en dessous.

Informations pratiques

Depuis les plages du Débarquement, on rejoint Cherbourg par la N13, qui parcourt tout le Cotentin et demande environ trois quarts d'heure depuis Sainte-Mère-Église. En ville, garez-vous dans l'un des parkings proches du port de commerce et du bassin de plaisance, puis continuez à pied. Pour le fort, la Montée des Résistants grimpe la colline en voiture jusqu'à une petite aire de stationnement au sommet ; monter à pied depuis la ville est possible, mais c'est une grimpée raide et sans grand intérêt, sur route. Les quais, les vues sur la digue et la terrasse sont gratuits. Le musée installé dans le fort est payant.

Comptez deux heures pour le musée et la terrasse ensemble, ou une demi-journée si vous voulez aussi les quais, le centre-ville et un déjeuner au bord de l'eau. C'est l'endroit tout trouvé pour couper une journée à la pointe nord de la presqu'île.

Le front de mer est plat, dallé et se parcourt aisément en fauteuil roulant ou avec une poussette. Le fort, lui, non : il est perché sur un rocher au-dessus de la ville, l'accès est raide, et le musée occupe une casemate du XIXe siècle réaménagée, avec des niveaux, des seuils et des escaliers. Renseignez-vous à l'avance si l'accès de plain-pied vous importe. En redescendant vers le sud, la N13 vous met à portée de Sainte-Mère-Église et de la Plage d'Utah, et l'ancienne ville ducale de Valognes fait une halte tranquille en chemin.