Fort du Roule

La plupart des visiteurs montent au fort du Roule pour le panorama, et il est saisissant : toute l'étendue de la grande rade de Cherbourg déployée 117 mètres plus bas, avec les digues qui firent de ce site l'un des plus beaux mouillages en eau profonde d'Europe. Ce panorama est aussi la raison pour laquelle des hommes se sont battus et sont morts pour le rocher où vous vous tenez. Qui tenait le Roule tenait Cherbourg, et en juin 1944 les Alliés avaient besoin de ce port plus que de presque tout le reste en Normandie.

Pourquoi ce rocher comptait

Cherbourg était l'objectif vers lequel le Débarquement s'était précipité. Les plages de Normandie pouvaient débarquer des troupes, mais une armée moderne avait besoin d'un port en état de marche pour nourrir la campagne, et Hitler avait déclaré la ville forteresse à tenir jusqu'au bout. Le fort du Roule était au cœur de cette défense. Le fort de maçonnerie du sommet date des années 1850, construit sous Napoléon III face à une menace britannique qui ne vint jamais. Les Allemands en firent le poste de commandement de la « Festung Cherbourg » et, surtout, taillèrent un second fort dans la face maritime de la falaise, sous l'ancien : des casemates de béton abritant des canons côtiers pointés droit vers les approches de la rade.

Cette disposition à deux niveaux est la clé de ce qui s'est passé ici, et elle échappe facilement au regard sur place. Les Américains pouvaient prendre le sommet de la colline tout en restant sous le feu de canons enfouis dans la falaise, sous leurs pieds.

L'assaut

L'attaque revint au 314e régiment d'infanterie de la 79e division d'infanterie, au sein du VII corps du général « Lightning Joe » Collins, le 25 juin 1944. Chasseurs-bombardiers et pièces navales matraquèrent d'abord la position, mais l'approche finale se réduisit à des fantassins rampant sous le feu des mitrailleuses et des mortiers, ouvrant des brèches dans les réseaux de barbelés au torpille Bangalore et réduisant les blockhaus un à un.

Deux hommes du 314e reçurent la Medal of Honor sur cette pente. Le caporal John D. Kelly, ne parvenant pas à réduire un blockhaus par le feu, s'avança sous une charge explosive fixée au bout d'une perche, la plaça contre la position, revint en chercher d'autres et recommença jusqu'à ce que les armes soient détruites et l'équipage capitule. Le lieutenant Carlos C. Ogden, déjà blessé, gravit seul la crête et neutrilisa un canon de 88 mm ainsi que des nids de mitrailleuses à la grenade à fusil. Le fort supérieur tomba ce soir-là, mais les artilleurs allemands des casemates du dessous continuèrent le combat, tirant toujours sur la rade, et ne furent réduits au silence que le lendemain. Kelly ne vécut pas assez pour recevoir sa médaille : il fut tué plus tard en 1944.

À voir aujourd'hui

Le fort abrite désormais le Musée de la Libération, ouvert en 1954 et l'un des plus anciens musées de la Seconde Guerre mondiale en Normandie. Ses salles retracent l'arc allant de la chute de la France et des années d'occupation aux combats du Cotentin puis à la libération, à travers uniformes, armes, documents et photographies des deux camps, avec une réelle attention portée au vécu des civils et au rôle du port comme artère de ravitaillement des armées alliées.

Avant d'entrer, parcourez la terrasse et repérez-vous. Distinguez les digues de la rade et imaginez le champ de tir que commandaient les canons côtiers, puis rappelez-vous que ces canons étaient sous vos pieds, dans la falaise, et non dans le fort derrière vous. Ce seul fait éclaire la bataille de deux jours. Cherchez les ajouts allemands en béton greffés sur la vieille pierre française, les embrasures et postes de tir aménagés dans le roc, et les traces des combats que l'ouvrage porte encore.

Monter jusqu'ici récompense l'effort : le fort couronne une hauteur abrupte au-dessus du centre-ville, alors venez en voiture ou préparez-vous à une rude grimpée. Accordez-vous le temps du musée et des remparts, et choisissez un jour clair. Le panorama n'est pas ici un simple supplément à l'histoire. Il est l'histoire.

Informations pratiques

La route qui monte à la Montagne du Roule grimpe fortement depuis le sud de la ville en une série de lacets, et l'on trouve à se garer au sommet, près de l'entrée du musée et de la terrasse. Monter à pied depuis le centre reste possible pour qui a de bonnes jambes, mais c'est une ascension continue de bien plus de cent mètres de dénivelé : la voiture est le choix raisonnable, à moins de vouloir l'exercice. Le musée est payant ; la terrasse et les points de vue autour du fort ne le sont pas.

Comptez une heure et demie : environ une heure à l'intérieur du musée et une demi-heure dehors sur les remparts, à démêler le béton allemand greffé sur la pierre française et à comprendre la géographie de la rade en contrebas.

L'accessibilité est le point faible. C'est un fort du XIXe siècle aménagé en musée : marches entre les niveaux, portes étroites, remparts en pente au sol inégal - une partie de la visite ne conviendra ni à un fauteuil roulant ni à une grande poussette. La terrasse, très exposée, est venteuse par tous les temps. Si vous redescendez ensuite le Cotentin, Valognes est sur la route directe vers le sud, et la Batterie de Crisbecq raconte l'histoire de l'artillerie côtière depuis l'autre extrémité de la presqu'île.