Valognes

La plupart des visiteurs arrivent à Valognes par la route qui monte de Sainte-Mère-Église vers Cherbourg, et il est facile de la traverser sans percevoir ce qui s'y dressait autrefois. C'était l'une des petites villes les plus riches de la France d'avant la Révolution, un lieu de cours pavées et de façades en pierre de taille, bâti par des familles qui voulaient leur propre Versailles, en plus paisible. En juin 1944, une grande part de cet héritage fut rasée en quelques jours. Savoir quoi regarder transforme une simple ville de marché en l'une des étapes les plus émouvantes du Cotentin.

La dernière ville noble de France

Au XVIIIe siècle, Valognes abritait bien plus d'une centaine de familles aristocratiques, qui bordaient ses rues étroites d'élégants hôtels particuliers - demeures privées à cours d'honneur, jardins et écuries. La ville conserva son prestige longtemps après la Révolution, restant en vogue auprès des visiteurs anglais jusque dans les années 1920. C'était, de fait, un musée de l'architecture domestique française que l'on habitait encore. C'est précisément cette densité de pierre et d'histoire qui rendit sa destruction si totale.

Un verrou sur la route de Cherbourg

Après le Débarquement, le VIIe Corps américain remonta vers le nord la presqu'île du Cotentin, avec pour objectif le port en eau profonde de Cherbourg. Valognes, à une quinzaine de kilomètres du port, se trouvait en travers de cet axe et fut traitée comme un point d'appui ennemi à réduire. Une série de bombardements aériens et d'artillerie éventra le centre historique en juin 1944 ; les survivants se souvenaient d'un ciel envahi d'avions et d'un grondement semblable à un ouragan soudain. Des centaines d'habitants furent tués. Lorsque l'infanterie américaine entra dans la ville le 20 juin, les rues étaient si encombrées de gravats que les véhicules pouvaient à peine passer, et l'avance sur Cherbourg dut se frayer un chemin à travers les décombres. Sur une cinquantaine de grandes demeures, une quinzaine seulement subsistèrent. Parmi les pertes définitives figure l'église médiévale Notre-Dame, dont le dôme gothique du début du XVIIe siècle passait pour l'unique exemple du genre en France.

À voir aujourd'hui

La ville a reconstruit plutôt que restauré, et tout l'intérêt tient à la lecture de cette couture entre ce qui a survécu et ce qui a été remplacé. Commencez par l'Hôtel de Beaumont (1767-1771), la plus belle des demeures épargnées et l'image la plus nette de ce que fut Valognes. Endommagé mais non détruit, il fut patiemment restauré après la guerre ; observez le théâtral escalier à double volée qui s'élève en deux branches avant de se fondre en une seule volée suspendue, ainsi que la roseraie à la française à l'arrière. Les salles se visitent en saison.

Rendez-vous à l'église Saint-Malo pour la leçon la plus frappante. Son élancé chœur flamboyant du XVe siècle a survécu aux bombardements ; la nef, elle, fut détruite puis reconstruite dans un langage résolument moderne par l'architecte Yves-Marie Froidevaux, au moyen de fins piliers de béton clair s'ouvrant sur une voûte lumineuse et dépouillée. Depuis la croisée, on voit la pierre médiévale et le béton des années 1950 se rencontrer de plein fouet - toute l'histoire de la ville en un seul édifice.

De là, le vieux quartier récompense la flânerie. L'Hôtel de Grandval-Caligny est l'endroit où l'écrivain Barbey d'Aurevilly logea dans les années 1870 et 1880 et rédigea une grande partie des Diaboliques. La rue du Grand-Moulin, au bord de l'eau, conserve des maisons d'artisans à pans de bois et les traces des anciens métiers du cuir et du parchemin. En lisière de la ville, les vestiges des thermes gallo-romains d'Alauna - des murs de brique et de pierre encore hauts de plusieurs mètres - rappellent que Valognes comptait déjà dix-huit siècles avant le Jour J. Pour une note plus légère, le musée régional du cidre occupe une demeure Renaissance à tourelle d'escalier en vis, rescapée d'une prospérité plus ancienne. Ensemble, ils font de Valognes moins un champ de bataille qu'une méditation sur la perte, la résilience et ce qu'une ville choisit de rebâtir.

Informations pratiques

Valognes est à l'écart de la N13, entre Sainte-Mère-Église et Cherbourg, et le quartier historique est assez ramassé pour se parcourir entièrement à pied. Garez-vous près du centre ou au bord de la rivière et marchez : l'hôtel de Beaumont, l'église Saint-Malo et les vieilles rues sont à quelques minutes les uns des autres. Alauna, en lisière de ville, demande la voiture ; c'est un terrain ouvert où l'on entre librement, sans billet, tandis que l'hôtel de Beaumont et le musée du cidre sont payants et ouverts en saison.

Comptez deux heures pour la ville, ou une demi-journée si vous entrez dans les hôtels particuliers.

Le centre est plat et les rues sont revêtues : le parcours à pied se fait sans difficulté en fauteuil roulant ou avec une poussette, même si certaines ruelles anciennes sont pavées et cahoteuses et si les trottoirs se réduisent par endroits à presque rien. À l'intérieur de l'hôtel de Beaumont, le grand escalier est la raison d'être du bâtiment et il n'y a pas d'ascenseur. À Alauna, on marche sur une herbe rase et un sol irrégulier autour des ruines.

Valognes s'inscrit naturellement dans la remontée vers le nord. Les positions d'artillerie de la Batterie de Crisbecq se trouvent entre la ville et la côte, et le Fort du Roule, taillé dans le roc au-dessus de Cherbourg, marque le bout de la route que les Américains remontaient en combattant lorsque cette ville fut détruite.