Picauville

Nichée dans le pays bas et humide des prairies inondables entre le Merderet et la Douve, Picauville ressemble aujourd'hui à n'importe quelle paisible commune agricole du Cotentin : une église, quelques hameaux dispersés, des champs bordés de haies qui se gorgent d'eau à la mauvaise saison. En juin 1944, ces champs inondés engloutirent hommes et matériel, et le village se trouvait au cœur des plans des deux armées - un poste de commandement divisionnaire allemand d'un côté, une zone de largage américaine de l'autre. Ce qui se déroula ici dans les premières heures du Jour J fut moins une bataille rangée qu'une lutte confuse et rapprochée dans l'obscurité, et il en sortit l'un des épisodes les plus célèbres de tout l'assaut aéroporté.

Le général qui n'atteignit jamais son quartier général

Picauville abritait le quartier général de la 91e division d'infanterie aéroportée (Luftlande) allemande, installé au château de Bernaville, juste au nord du village. La nuit du Débarquement, le chef de la division, le Generalleutnant Wilhelm Falley, était absent : il avait été convoqué, avec d'autres officiers supérieurs, à un exercice de simulation à Rennes. Réveillé par le vrombissement des avions et les rapports de largages, Falley fit faire demi-tour à sa voiture d'état-major et fonça dans l'obscurité vers Bernaville.

Il n'arriva jamais. Sur la route de campagne, près de son propre quartier général, sa voiture tomba sur des parachutistes du 508e régiment d'infanterie parachutiste. Dans la fusillade qui suivit, Falley fut tué, ainsi que son aide de camp. On le considère généralement comme le premier général allemand mort lors de la bataille de Normandie - abattu presque en vue du château qu'il s'efforçait d'atteindre, par ces mêmes troupes dont le largage l'avait rappelé. L'officier auquel on attribue habituellement le tir, un lieutenant du 508e, décrivit plus tard cette rencontre avec force détails. Le corps de Falley repose aujourd'hui au cimetière militaire allemand d'Orglandes, à quelques kilomètres de là.

Dispersés dans la Douve inondée

Le largage aéroporté tourna mal dès le départ. Le tir de la défense antiaérienne disloqua les formations de transport, et les pilotes larguèrent leurs hommes trop haut et trop vite ; les parachutistes touchèrent le sol loin de la zone de largage N, beaucoup dans les marais inondés, où le poids de l'équipement pouvait noyer un homme lourdement chargé dans une eau à peine à hauteur de taille. Seule une fraction du régiment se rassembla près de son objectif. Au lieu d'un assaut organisé, les premières heures se réduisirent à de petits groupes d'hommes épars, luttant pour s'orienter, couper les routes et survivre.

Picauville même ne fut pas prise le Jour J. Le village resta aux mains des Allemands plusieurs jours encore, tandis que les forces américaines se regroupaient et progressaient vers l'ouest et le sud pour isoler la presqu'île du Cotentin ; il ne fut dégagé qu'après de nouveaux combats, par l'infanterie remontant de la direction de Chef-du-Pont. Une fois sécurisé, le terrain plat des environs fut aussitôt mis à profit : le génie aménagea au nord-ouest de la ville un terrain d'aviation avancé, opérationnel en quelques semaines sous le nom d'aérodrome A-8, d'où des chasseurs Thunderbolt menèrent tout l'été des missions d'appui au sol au-dessus de la tête de pont.

À voir aujourd'hui

Picauville récompense le visiteur venu pour l'histoire plutôt que pour un musée. Dans le village, l'église Saint-Candide constitue le point de repère naturel. Le château de Bernaville, quartier général allemand et théâtre de la mort de Falley, se trouve au nord - mais c'est une propriété privée : on l'admirera depuis la voie publique sans pénétrer dans le domaine sans y être invité.

Deux choses méritent qu'on s'y attarde. Sur la D69 en direction de Gourbesville, un cairn de pierre au bord de la route signale l'emplacement de l'aérodrome de guerre, facile à manquer si l'on roule vite. Et dans les champs où descendirent les parachutistes, la commune a rendu hommage au vétéran Zane Schlemmer, de la 82e division aéroportée, par une stèle et une voie baptisée rue Zane Schlemmer. Tenez-vous dans ces pâtures basses et bordées de haies, imaginez-les sous l'eau dans la nuit d'avant l'aube, et l'ampleur de ce qu'affrontèrent ces hommes dispersés devient claire comme aucune plaque ne saurait le dire.

Informations pratiques

Picauville se trouve sur la D70, à l'ouest du grand axe nord-sud du Cotentin, et tout y est gratuit et en plein air. Garez-vous dans le bourg près de l'église, où la place offre de quoi se ranger, et parcourez d'abord le centre ; les repères périphériques se découvrent en roulant lentement sur les petites routes et en se garant sur le bas-côté, si bien qu'une carte ou un point enregistré épargne bien des demi-tours.

Trois quarts d'heure couvrent le bourg et les arrêts en bord de route, davantage si vous voulez suivre les chemins vers Bernaville et le cairn de l'aérodrome. Les rues du village sont planes et goudronnées, et tous les repères se voient depuis la voiture, ce qui en fait une halte aisée pour les personnes à mobilité réduite ; les bas-côtés, eux, sont herbeux, étroits et souvent détrempés, sans trottoir et avec une circulation rapide sur les portions rectilignes : soyez prudent en descendant de voiture.

Presque personne ne vient à Picauville pour Picauville seule. Le bourg se situe entre les deux grands épisodes aéroportés du Cotentin : associez-le donc à la chaussée de La Fière et à Sainte-Mère-Église, dont l'Airborne Museum comble tout ce que les champs vides d'ici laissent dans le silence.