Cathédrale de Bayeux
Une cathédrale de style normand-gothique élancé, consacrée en 1077, qui abrita à l'origine la tapisserie de Bayeux. Dominant la ville épargnée, elle devint un point de repère des premiers jours de la libération et demeure le joyau du Bayeux historique.
Bien avant de devenir un point de repère sur les cartes alliées, la cathédrale Notre-Dame de Bayeux était déjà un amer. Ses deux flèches occidentales et sa tour-lanterne centrale dominent nettement les toits, visibles à des kilomètres à travers la campagne plate du Bessin. Cette silhouette, consacrée en 1077 par l'évêque Odon, demi-frère de Guillaume le Conquérant, explique pourquoi la tapisserie qui porte le nom de la ville y fut d'abord exposée - et, neuf siècles plus tard, l'une des raisons pour lesquelles la ville à ses pieds traversa la guerre presque intacte.
La ville épargnée
Au matin du 7 juin 1944, au lendemain du Débarquement, des patrouilles de la 50e division d'infanterie britannique (Northumbrian) entrèrent dans Bayeux et trouvèrent la garnison allemande partie. Ce fut la première ville d'importance de France à être libérée, et elle le fut sans combat. Ce hasard de géographie et de calendrier compta énormément. Le commandement allemand étant aspiré vers l'est dans la bataille acharnée de Caen, Bayeux ne fut jamais réduite en ruines par les bombes ou les obus, comme tant de localités voisines. Ses rues médiévales, ses maisons à colombages et sa cathédrale traversèrent l'épreuve intactes.
La cathédrale elle-même joua un rôle discret dans l'invasion. Ses tours étaient assez saillantes pour servir de point de repère et d'orientation aux équipages et aux troupes alliés progressant vers l'intérieur - un jalon reconnaissable dans un paysage où des villages entiers disparaissaient. Une semaine après la libération, le 14 juin, le général de Gaulle débarqua et s'adressa aux habitants dans les rues voisines, rétablissant l'autorité de la France libre sur le sol libéré. Bayeux passa le reste de la campagne comme ville-hôpital et ville d'état-major ; elle jouxte aujourd'hui le plus grand cimetière militaire britannique de France.
Un sanctuaire à l'été 1944
En juin 1944, l'intérieur n'était pas l'espace soigné que découvrent les visiteurs d'aujourd'hui. Une grande partie de son mobilier - l'autel, la chaire et les bancs - avait été retirée, laissant une coquille de pierre nue éclairée par des cierges devant un autel de fortune. Dans ce lieu vinrent des soldats, des marins et des civils déplacés, priant côte à côte et pleurant les hommes déjà perdus sur les plages et dans les haies du bocage. Un marin de la Royal Navy se souvenait qu'« une fois cette porte franchie, on aurait dit un autre monde ». Le lien perdure : des cérémonies du souvenir s'y tiennent chaque année en juin lors des commémorations du Débarquement, et une cloche mémorielle fut bénie dans la cathédrale pour le soixante-dixième anniversaire, en 2014.
À voir aujourd'hui
Accordez à l'édifice plus qu'un simple coup d'œil, car ses plus belles particularités récompensent une visite prise au calme. Les murs bas de la nef en sont les plus anciens vestiges, et ils sont extraordinaires : les grandes arcades romanes se couvrent d'un tapis sculpté dense et foisonnant - entrelacs, motifs en résille et rangées de petites fleurs à quatre pétales - une ornementation presque obsessionnelle que vous ne retrouverez nulle part ailleurs en Normandie dans une telle profusion. Au-dessus, l'étage gothique plus léger et ses hautes fenêtres appartiennent au siècle suivant.
Ne manquez pas la crypte sous le chœur, la partie la plus ancienne de l'église. Sur ses voûtes, peintes en 1412, figurent des fresques d'anges jouant d'instruments médiévaux - harpes, luths et flûtes rendus dans des rouges et des ors passés, survivance rare et intime. Tout près, la salle capitulaire conserve un petit labyrinthe de carreaux serti dans son sol du XIIIe siècle, cousin des célèbres dédales de Chartres et d'Amiens.
Dehors, parcourez la place environnante pour comprendre pourquoi la ville s'est développée autour de cette église, puis suivez le court chemin jusqu'au Musée de la Tapisserie, où est aujourd'hui exposée la broderie qui pendait jadis dans la nef. Pour l'histoire de la guerre, le Mémorial de la Bataille de Normandie et le cimetière britannique, avec sa plaque dédiée à la division Northumbrian arrivée la première, se trouvent à quelques minutes de marche vers le sud-ouest.
Informations pratiques
La cathédrale se dresse au cœur de la vieille ville, dans un lacis de rues étroites et en grande partie réservées aux piétons : n'essayez pas d'aller jusqu'au parvis en voiture. Utilisez l'un des parkings signalés sur la ceinture de boulevards et rejoignez-la à pied ; il ne faut que quelques minutes depuis n'importe lequel d'entre eux, et les flèches rendent l'orientation facile. C'est une église en activité, l'entrée est libre, et il faut s'attendre à ce qu'un office ou une répétition interrompe la visite de temps à autre.
Comptez environ une heure. De quoi remonter lentement la nef, s'attarder sur les arcades romanes sculptées, descendre dans la crypte et trouver le labyrinthe, sans se sentir pressé. Ajoutez une heure ou deux si vous enchaînez avec le musée de la Tapisserie, à quelques pas de là.
La nef est dallée, large et de plain-pied, et le rez-de-chaussée de l'édifice se parcourt en fauteuil roulant ou avec une poussette, même si les dalles sont usées et inégales par endroits. La crypte fait exception : elle s'atteint par un escalier de pierre sans autre accès possible, et l'éclairage y est faible, si bien que toute personne peu assurée dans les marches devra prendre son temps. Hors de la ville, les canons de la Batterie de Longues-sur-Mer et les vestiges du Port Mulberry d'Arromanches sont chacun à une vingtaine de minutes au nord et composent l'après-midi tout indiqué après une matinée en ville.