Vierville-sur-Mer
Un village dominant l'extrémité ouest d'Omaha Beach (secteur Dog Green), surplombant le ravin D-1 pris d'assaut à un coût terrible par la 29e division américaine et les Rangers le Jour J. Le mémorial de la Garde nationale se dresse au sommet d'un ancien bunker allemand, au pied de la falaise.
La plupart des visiteurs arrivent à Vierville en descendant le vallon de la D-1 jusqu'au sable, sans se douter qu'ils viennent d'emprunter la sortie la plus disputée d'Omaha Beach. Le village lui-même est petit et paisible : quelques maisons de pierre et une église sur le plateau. Mais ce vallon peu profond, où la route rejoint la mer, fut au matin du 6 juin 1944 un goulet d'étranglement que l'armée américaine devait forcer coûte que coûte, et le terrain en porte encore les traces.
Pourquoi ce vallon était décisif
Les falaises d'Omaha s'élèvent, raides et continues, coupées seulement par quelques vallons naturels où une route pouvait grimper. Le vallon de Vierville, portant le code D-1, était le plus à l'ouest et l'un des plus fortifiés. Les Allemands l'avaient barré de deux murs antichars en béton, doublés d'un mur de digue, de barbelés et d'obstacles de plage, et le couvraient depuis les hauteurs avec les points d'appui WN 71 et WN 72, hérissés d'un canon de 88 mm, de pièces antichars plus légères, de mitrailleuses et de mortiers. Tout ce qui bougeait sur le sable plat et découvert, en contrebas du secteur Dog Green, se trouvait dans une zone de mise à mort.
Le matin du 6 juin
L'assaut ici revint au 116e régiment d'infanterie de la 29e division d'infanterie, une unité de la Garde nationale de Virginie surnommée les « Stonewallers », dont la compagnie A comptait de nombreux jeunes hommes de la petite ville de Bedford, en Virginie. À leurs côtés débarquèrent des Rangers : la compagnie C du 2e bataillon de Rangers, puis le 5e bataillon de Rangers du lieutenant-colonel Max Schneider.
La première vague toucha terre à marée basse, sans fumigènes ni blindés efficaces, et fut fauchée presque aussitôt. Les compagnies de tête perdirent la plus grande partie de leurs effectifs dans les premières minutes, et Bedford allait subir, proportionnellement, les pertes du Débarquement les plus lourdes de toutes les communautés américaines. Un temps, les survivants ne purent que s'abriter derrière le mur de digue.
Le retournement vint du commandement, sur le sable même. Le général de brigade Norman « Dutch » Cota et le colonel Charles Canham allèrent parmi les hommes cloués au sol et les poussèrent à gravir la falaise pour quitter la plage, plutôt que de s'engouffrer droit dans le vallon. C'est ici que l'exhortation de Cota aux hommes de Schneider devint la devise durable des Rangers : « Rangers, lead the way » (Rangers, ouvrez la voie). De petits groupes escaladèrent les hauteurs, prirent Vierville à revers et nettoyèrent les points d'appui. Le vallon lui-même, obstrué par ses murs antichars, ne fut ouvert aux véhicules que lorsque le génie fit sauter le béton en fin d'après-midi, des heures après le débarquement des premiers hommes.
À voir aujourd'hui
Le repère le plus évident est le Mémorial de la Garde nationale, au pied de la falaise, sur le boulevard de Cauvigny, là où la route rejoint la plage. Il est bâti directement sur une casemate allemande du point d'appui WN 72, l'un des rares endroits d'Omaha où l'imposante position de tir en béton subsiste intacte. Entrez dans le monument en forme de U pour lire les inscriptions sur ses murs intérieurs ; tout près se dresse la stèle « Ever Forward », dédiée au 116e et à la 29e division. En regardant bien, on distingue encore l'embrasure de la casemate et le bunker voisin à double embrasure qui balayait autrefois le sable dans les deux sens.
Tournez le dos au mémorial et la géographie s'explique d'elle-même : la plage plate, la falaise qui s'élève derrière vous, et l'étroit vallon montant vers le village, exactement le piège dans lequel s'avança la première vague. Vers le Musée D-Day Omaha, on trouve des travées de pont « Whale » subsistant du Mulberry A, le port artificiel américain assemblé au large de cette côte, détruit par la grande tempête de la mi-juin 1944, puis abandonné. À marée basse, des vestiges de ce port percent encore la surface au large. Dans le village, en haut, la modeste église et ses abords servirent de site à l'un des premiers cimetières provisoires, où les morts furent rassemblés dans les jours qui suivirent le Débarquement.
Informations pratiques
Le village est posé sur la route côtière, et la ravine conduit la petite route jusqu'à la mer, le long du mémorial de la Garde nationale, où un parking attend au bord de la plage. La descente est étroite, difficile en été pour les grands véhicules, et le plus simple est souvent de laisser la voiture au village, en haut, et de descendre à pied. La plage et les mémoriaux sont en accès libre et gratuits à toute heure.
Une demi-heure à une heure suffit, sauf si vous marchez au large sur le sable, ce qui en vaut la peine à marée basse : depuis la laisse de mer, la hauteur de la falaise et la largeur de la traversée s'impriment comme jamais depuis la route. Venez à marée basse si vous le pouvez, pour cela et pour les vestiges du port au large.
Le front de mer et les abords du mémorial sont plats et revêtus, et le sable est ferme et plan à marée basse : un fauteuil roulant ou une poussette viennent à bout du pied de la ravine. Le monument, lui, est perché sur une casemate et se rejoint par des marches, et les sentiers qui montent la falaise sont raides et irréguliers. D'ici, quelques minutes vers l'ouest mènent à la Pointe du Hoc, et un trajet comparable vers l'est à Saint-Laurent-sur-Mer et au Cimetière américain de Normandie, sur la falaise qui domine la plage.